Cuando pensamos en Cantabria, probablemente lo primero que nos viene a la cabeza son sus montañas verdes, los acantilados, los ríos, los valles y esos paisajes que parecen cambiar a cada curva de la carretera.
Pero hay otra Cantabria que no vemos desde la superficie: la que esstá debajo de nuestros pies.
Una Cantabria de galerías, pozos, ríos subterráneos, grandes salas y formaciones minerales que llevan miles de años creciendo gota a gota.
Y es precisamente ahí donde empieza la espeleología.
¿Te imaginas apagar la luz, quedarte completamente a oscuras y descubrir que, bajo tierra, existe todo un paisaje que hasta ese momento no sabías que estaba ahí?
Eso es, en parte, lo fascinante de explorar una cueva: no se trata solamente de caminar por un espacio subterráneo. Se trata de aprender a mirar de otra manera.
¿Por qué Cantabria es un lugar tan especial para hacer espeleología?
La respuesta está, en buena parte, en su geología.
En Cantabria existen miles de cavidades naturales y una enorme variedad de formas y dimensiones. El terreno kárstico, especialmente abundante en zonas como el Alto Asón, ha favorecido la creación de una auténtica red de cuevas y galerías bajo las montañas.
¿Y qué significa eso de terreno kárstico?
Dicho de una manera sencilla, hablamos de un paisaje formado sobre rocas solubles, especialmente calizas, en el que el agua va aprovechando pequeñas grietas y fracturas de la roca.
Parece poca cosa.
Una gota de agua aquí. Otra allí.
Pero cuando ese proceso se repite durante miles y miles de años, las pequeñas grietas pueden ir ampliándose hasta formar conductos, galerías y cavidades.
El agua, en realidad, es una de las grandes protagonistas de este paisaje subterráneo.
Y lo curioso es que no siempre vemos el proceso. Cuando entramos en una cueva, estamos entrando en un paisaje que se ha ido construyendo muy lentamente, mucho antes de que nosotros llegáramos.
¿Qué puedes encontrar dentro de una cueva?
Aquí empieza la parte realmente divertida porque una cueva no es simplemente un agujero dentro de una montaña.
Cuando avanzamos por su interior podemos encontrarnos con diferentes formas de relieve y con auténticas esculturas naturales creadas por el agua y los minerales.
Las más conocidas son las estalactitas y las estalagmitas.
Las estalactitas crecen desde el techo hacia abajo, mientras que las estalagmitas crecen desde el suelo hacia arriba. Se forman cuando el agua que circula por la roca transporta minerales y, al entrar en contacto con el ambiente de la cavidad, va depositando pequeñas cantidades de material. Gota a gota.
Una manera sencilla de recordarlo es pensar que la estalactita está arriba y la estalagmita abajo.
Y si con el paso del tiempo llegan a tocarse, pueden formar una columna.
[FOTO AQUÍ: estalactita y estalagmita, idealmente en una misma imagen]
Pero no todo son estalactitas y estalagmitas.
También podemos encontrar coladas, gours, columnas, excéntricas o helictitas y otras formas de espeleotemas: pequeñas maravillas de la naturaleza que cuesta imaginar desde fuera.
Una cueva puede parecer completamente inmóvil.
Pero no lo está.
El agua sigue entrando, circulando y depositando minerales. Algunas formaciones continúan creciendo hoy, aunque lo hagan a una velocidad que para nosotros resulta prácticamente imperceptible.
¿Y cómo se forma una cueva?
Podemos imaginarlo como una historia que empieza en la superficie.
La lluvia cae sobre el terreno y, al atravesar el suelo, puede incorporar dióxido de carbono. Esa agua adquiere una ligera acidez natural y, al entrar en contacto con determinadas rocas, puede ir disolviéndolas poco a poco.
El agua encuentra una grieta.
Después otra.
Y otra.
Con el paso del tiempo, esas pequeñas vías se hacen más grandes y pueden convertirse en conductos subterráneos.
No ocurre de un día para otro, por supuesto. Hablamos de procesos geológicos que se desarrollan durante miles o millones de años.
Por eso entrar en una cueva tiene algo especial. No estamos entrando simplemente en un espacio vacío.
Estamos entrando en una parte de la historia geológica del territorio.
Las cuevas de Cantabria: de la visita tranquila a la exploración
Y aquí hay algo importante que muchas personas no saben cuando escuchan la palabra espeleología.
No todas las cuevas son iguales.
Ni todas las actividades de espeleología requieren el mismo nivel físico o técnico.
En Cantabria podemos encontrar cavidades muy diferentes: algunas permiten recorridos sencillos y accesibles incluso para niños, mientras que otras requieren experiencia, buena condición física y conocimientos técnicos, incluyendo progresión con cuerda.
Por eso, cuando alguien nos pregunta si puede hacer espeleología aunque nunca haya entrado en una cueva, la respuesta no tiene por qué ser “no”.
La pregunta correcta sería:
¿Qué tipo de recorrido es adecuado para ti?
Para empezar: descubrir una cueva desde dentro
Hay recorridos de iniciación en los que el objetivo principal es descubrir el mundo subterráneo sin convertir la actividad en un reto técnico.
Es una buena manera de familiarizarse con la oscuridad, aprender a utilizar el frontal, observar las formaciones y entender cómo se mueve uno dentro de una cavidad.
En el entorno del Asón, por ejemplo, existen recorridos de iniciación dentro del sistema de Coventosa. La actividad de Sala de los Fantasmas permite conocer una parte de este enorme entramado subterráneo mediante un recorrido guiado y adaptado a un nivel de iniciación.
Cuando la exploración se vuelve más técnica
A medida que aumenta la dificultad aparecen otros elementos.
Pasamanos, trepadas, gateras, rápeles, desniveles o recorridos más largos pueden formar parte de una actividad de espeleología exploratoria.
En el sistema de Coventosa, por ejemplo, existen recorridos que incluyen rápeles y progresión por diferentes sectores de la cavidad. Algunas de estas actividades están dirigidas a personas con algo más de experiencia.
Aquí la espeleología se parece cada vez menos a una visita y más a una auténtica actividad de exploración.
Y eso también forma parte de la riqueza del mundo subterráneo de Cantabria: hay muchas maneras de entrar en él.
Coventosa y otros grandes nombres del subsuelo cántabro
Coventosa, en el valle del Asón, pertenece a otro universo. Forma parte del sistema Cueto-Coventosa, uno de los grandes complejos subterráneos de la zona, con decenas de kilómetros de galerías y un importante desnivel acumulado.
Y alrededor del Alto Asón encontramos todavía muchos otros nombres vinculados a la espeleología: Cueva Fresca, El Molino, Cayuela, Cueva Mur, Los lagos de Conventosa…
No hace falta conocerlos todos para entender una cosa:
Cantabria no tiene simplemente algunas cuevas bonitas. Tiene un auténtico territorio subterráneo.
¿Qué animales viven en las cuevas?
Cuando hablamos de un mundo subterráneo es fácil imaginar que allí abajo no hay vida. Al fin y al cabo, no hay luz solar y las condiciones son muy diferentes a las del exterior.
Pero las cuevas también tienen sus propios habitantes.
Uno de los ejemplos más conocidos son los murciélagos, que utilizan muchas cavidades como refugio, lugar de descanso o para reproducirse. Pero no son los únicos.
En las zonas húmedas podemos encontrar invertebrados como arañas, pequeños crustáceos, insectos y otros organismos adaptados a vivir en ambientes oscuros y con poca disponibilidad de alimento.
Y aquí aparece algo todavía más curioso: algunos animales han desarrollado adaptaciones específicas para vivir prácticamente toda su vida bajo tierra. Son los llamados troglobios, organismos especializados en el medio cavernícola. En muchos casos han perdido la pigmentación y presentan ojos muy reducidos o incluso ausencia de visión, porque en un lugar donde no existe la luz, ver deja de ser una ventaja evolutiva.
En Cantabria se han descrito más de 120 especies de troglobios y endemismos subterráneos en la región de sus cuevas.
¿Es la espeleología una actividad solo para expertos?
No.
Y este es probablemente uno de los mayores mitos que merece la pena desmontar.
La espeleología puede tener diferentes niveles de dificultad. Existen recorridos de iniciación en los que el objetivo es acercarse al mundo subterráneo, y también actividades mucho más técnicas que requieren experiencia, preparación física y conocimientos específicos.
Lo importante es que la actividad sea adecuada para la persona y para las condiciones de la cavidad.
Para algunas personas será su primera experiencia bajo tierra. Para otras, el siguiente paso después de haber hecho varios recorridos de iniciación.
Y para los más experimentados, puede convertirse en una disciplina deportiva y de exploración con un enorme componente técnico.
¿Qué hace diferente a la espeleología de otras actividades de aventura?
Quizá la respuesta esté precisamente en que aquí la naturaleza no está delante de ti.
Está alrededor.
Y encima.
Y debajo.
Cuando haces una vía ferrata, el paisaje se abre ante tus ojos.
Cuando haces barranquismo, el agua marca buena parte del recorrido.
En una cueva ocurre algo diferente: tienes que adapatarte a orientarte en un espacio donde la luz natural desaparece.
El sonido cambia.
La temperatura cambia.
La percepción del espacio cambia.
Y hasta caminar cambia.
Por eso la espeleología tiene algo que otras actividades no tienen: durante unas horas, te obliga a olvidarte completamente de lo que ocurre en la superficie.
Y ahora que ya sabes un poco más… ¿te apetece verlo con tus propios ojos?
Después de leer todo esto, quizá las cuevas de Cantabria ya no te parezcan simplemente agujeros en la montaña.
Ahora puedes imaginar el agua abriendo lentamente una grieta, las formaciones creciendo gota a gota, las galerías que se pierden bajo el paisaje y todos esos lugares que todavía permanecen ocultos bajo nuestros pies.
Y esa es precisamente la parte bonita de la espeleología.
Que una cosa es leer sobre el mundo subterráneo y otra muy distinta entrar en él.
En VALCAN Turismo Activo encontrarás diferentes propuestas de espeleología en Cantabria, desde recorridos de iniciación para descubrir este mundo subterráneo en familia hasta actividades de mayor dificultad para quienes buscan una experiencia más avanzada.
Trabajamos con grupos reducidos y con técnicos deportivos acreditados, con recorridos adapatados al nivel y las características del grupo y poniendo especial atención en la seguridad y el respeto por el entorno.
Porque debajo de Cantabria hay muchísimo por descubrir.
Y algunas cosas solo se entienden cuando las ves con tu propio frontal.
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¿Te atreves a descubrir qué hay bajo tus pies?
